日前辞世的教宗方济各来自阿根廷，是一千年来第一位非欧洲教宗。住在旧金山湾区的美国海军研究学院荣誉特聘教授张智北分析，教宗辞世对世界的影响非常大，教宗从信仰边陲走向内核，不畏传统、勇于改革，始终与弱势站在一起，为正义、人性与尊严发声。
张智北分析，2020年方济各推动的「罗马呼吁」集结了犹太、伊斯兰领袖与科技巨头IBM和微软，共同签署AI发展应以人类尊严、透明、公义与责任为内核的宣言，成为全球首个AI 伦理规范，展现宗教在科技突飞猛进的时代，依然能引领人类道德方向。
方济各从不高高在上。张智北说，方济各拒绝入住教宗专属宫邸，选择住在过去习惯的出差招待所，他关怀难民、贫民、边缘群体，为社会中最弱小者奔走呼号，并允许再婚者领圣体，这些立场挑战了传统教条，也让他饱受保守派攻击。
他分析，很多美国和西欧的主教和方济各做对，有的甚至祈祷天主早日把他召回，天主教最大媒体EWTN更长期对他猛烈批判，但方济各从未退让，坚持信仰的内核是爱与正义。
历届教宗都对流传的奇迹报导谨慎处理，以免影响了信众的信仰热情。张智北分析，但方济各在2016年回答对波士尼亚显灵事件的看法时，直言「宁愿圣母做永远发爱的慈母，而不是定期发报的电报局长」；2024年方济各又低调解封教廷多年未敢公布的调查报告，针对流传近一世纪荷兰「万国之母」显灵事件的真相。因为方济各深信，维护教会的公信力，比短暂的虔诚感动更能守护信仰。
张智北分析，方济各对教廷长期的官僚和腐败也不手软，2020年他解除教廷第三号人物、枢机主教贝丘的职权，贝丘后来因滥权与贪污初审被判五年半徒刑，成为首位遭教廷判刑的红衣主教。
方济各的感召力早已超越宗教藩篱。张智北说，方济各打动的不仅是信徒，也包括无神论者与其他宗教信仰者，他让世人重新看见宗教的可能性：不再是戒律与排他性的堡垒，而是守望人性与良知的灯塔。
天主教的下一步，将取决于枢机主教秘密会议的选举结果。张智北分析，保守派迫不及待等到了这一天，德国主教穆勒甚至警告说不能继续方济各「慈悲优先于教条」的主张，不然教会恐将走向分裂，在此关键的十字路口，希望方济各点燃的火炬，能持续照亮教会通往现代与人道的道路，不熄不灭。
